Si aujourd’hui nous nous définissons tous comme sapiens (sage), à partir de quand est réellement apparu le genre Homo qui nous différencie des autres espèces ? La question a toujours taraudé les paléoanthropologues. Et, pour une fois, une nouvelle étude, parue dans le Journal of Royal Society Interface vient confirmer la hiérarchie. Notre grand-père à tous, Homo habilis (habile), considéré comme le premier à avoir eu « la bougeotte par audace et par curiosité », selon la définition qu’Yves Coppens aime souvent donner, était bien le premier à fabriquer des outils, il y a plus de 2 millions d’années.
Mieux, selon les auteurs britanniques et espagnol de l’étude, dirigés par Alastair Key de l’université du Kent (Grande-Bretagne), il avait l’intelligence de choisir ses matières premières. Les chercheurs ont testé avec des machines actuelles le type d’outils retrouvés sur le site des gorges d’Olduvaï (Tanzanie), vieux de 1,8 million d’années, en coupant des tuyaux en PVC et en enregistrant la force nécessaire. Homo habilis utilisait du quartzite et du chert pour dépecer son gibier. Mais ces pierres s’usaient rapidement, si bien qu’il utilisait aussi du basalte, bien plus robuste, pour fabriquer des outils plus lourds et plus durables.
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Pour les scientifiques, cela démontre une complexité inédite qui n’a rien d’une coïncidence dans la conception et la production d’outils par nos ancêtres durant le Paléolithique. « Ils ont remarqué quels matériaux donnaient des lames plus tranchantes et lesquels offraient un compromis entre la netteté et la durabilité, et appliquaient ces connaissances à la fabrication d’outils », conclut Alastair Key. Bien avant Gillette et son rasoir, Homo habilis qui, décidément, porte bien son nom, a bien inventé le racloir jetable.